Se dio a conocer que el glaciólogo estadounidense Richard Alley fue el ganador de la VII edición del premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático, por su “Investigación pionera” sobre el “comportamiento del hielo y sus implicaciones para los cambios abruptos en el clima”.
Cabe mencionar que Richard Alley, es catedrático de la Universidad Estatal de Pensilvania, Estados Unidos, declaró que “con este premio la Fundación BBVA contribuye a hacer más patente para todo el mundo el hecho de que las ciencias ambientales contribuyen enormemente a nuestro bienestar”.
Este investigador ha estudiado diversas muestras de “testigos” de hielo, que revelan, por ejemplo, la composición de la atmósfera hace miles de años. Logró un registro tan preciso que reconstruyó la historia del clima año a año en regiones como Groenlandia.
Alley ha descubierto así varios periodos, dentro de los últimos 12,000 años, en que las temperaturas medias en amplias regiones del planeta han cambiado hasta una decena de grados en menos de tres años. Hasta entonces no había evidencias de que las variaciones climáticas en ese intervalo de tiempo pudieran ser tan abruptas.
Su trabajo en el hielo viene desde 1977 y en 30 años de experiencia le ha permitido establecer un nuevo paradigma sobre cómo funcionan los glaciares, cómo fluyen y cómo responden al cambio climático. También “desarrollo la capacidad de reconocer capas anuales en los testigos de hielo que estudiamos”, explicaba ayer.
Indicó que “cuando fuimos a Groenlandia a perforar el hielo logré extraer de los testigos más información de la que se había obtenido hasta entonces, y así elaborar una cronología más precisa de los cambios climáticos”.
Así fue cómo, en 1993, descubrió que durante el periodo de enfriamiento conocido como Younger Drias, hace entre 12.800 y 11.500 años, las temperaturas en el Atlántico Norte habían variado una decena de grados en pocos años. Años después identificó otro fenómeno similar hace 8.200 años.
“Nos sorprendió mucho que fuera tan rápido”, afirma. “Y esto encierra un mensaje más amplio para el público en general: cuando pensamos en el cambio climático normalmente dibujamos una curva suave, pensando que lo veremos venir y podremos prepararnos. Pero eso es ser muy optimistas. Creo que es más prudente seguir el dicho de ‘esperar lo mejor, pero preparándonos para lo peor’.
Al respecto, Miquel Canals, miembro del jurado, indicó que Alley “es el mejor intérprete del hielo. Aunque otros trabajan en algunos aspectos de este campo, él ha completado el círculo: ha leído en el hielo la historia de la atmósfera, incluidos los cambios abruptos, ha explicado los mecanismos de formación y deformación del hielo, y cómo interactúa con el clima. Explica el presente manteniendo abierta una ventana al pasado y analizando la posible evolución futura de las grandes masas de hielo del planeta”.
En la actualidad Alley sigue investigando en el comportamiento del hielo. Ha participado en más de una decena de campañas en Groenlandia y la Antártida, y en glaciares en todo el mundo. Una de las áreas en que concentra su esfuerzo es la Antártida Occidental, donde según las evidencias acumuladas es más probable que se dejen sentir los efectos del cambio climático sobre la estabilidad de los glaciares –algo que de ocurrir tendría consecuencias globales-.
Además que fue el autor principal del capítulo sobre “Cambios en la nieve, el hielo y el terreno helado” del Cuarto Informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), y autor colaborador en los informes Segundo y Tercero del IPCC.
La Fundación BBVA fomenta, apoya y difunde la investigación científica y la creación artística de excelencia, y este tipo de premios está en ocho categorías incluyen áreas clásicas -Ciencias Básicas (Física, Química y Matemáticas) y Biomedicina-; otras más recientes, características de nuestro tiempo -Tecnologías de la Información y la Comunicación, Ecología y Biología de la Conservación, Cambio Climático, Economía, Finanzas y Gestión de Empresas, y Cooperación al Desarrollo; y un área particularmente innovadora de las artes, Música Contemporánea.
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